Toulon : la plus belle porte d'arsenal de France
La porte de l'Arsenal de Toulon est sans doute la plus belle porte jamais réalisée sous l’Ancien Régime pour un arsenal.
Elle fut conçue à la demande de Louis XV et du comte de Maurepas, ministre de la Marine, afin d'achever la clôture du site, demeurée en plan depuis la mort de Vauban en 1707.
Outre les fortifications de la ville, celui-ci s'était vu confier la réalisation d’un vaste arsenal, près du port.
En 1727, il fut question de remanier la porte existante, alors en mauvais état. Une inscription en hommage au roi et aux initiateurs de la nouvelle porte fut commandée en octobre, inscription qui ne sera placée que onze ans plus tard.
Détruite durant la Révolution, elle fut rétablie en 1994. Très abîmée, cette plaque, devenue illisible, mérite une restauration.
Le projet de la porte actuelle fut confié à Pierre Nègre, directeur des fortifications de Basse-Provence depuis 1730.
Contrairement à diverses légendes, elle ne fut pas l’oeuvre d’un seul artiste mais un ouvrage collectif du service des fortifications. Pierre Nègre fit appel, en effet, aux meilleurs sculpteurs de l'arsenal : Jean-Michel Verdiguier (1706-1796) pour la figure de Mars, Jean-Lange Maucord, dit Lange (1671-1761) pour la Minerve, et Joseph Hubac, dit l'Ancien (1716-1761), pour les putti et ornements marins au-dessus.
Tous ces artistes furent formés dans l'atelier de Pierre Puget, le Michel-Ange français, auteur des célèbres atlantes de l’hôtel de ville, dont l’atelier de décoration des navires devait demeurer un important vivier d‘ornemanistes et d‘artistes rocailles (peintres, sculpteurs, architectes), de la fin du XVIIe au milieu du XVIIIe siècle : Louis-Claude Vassé, Bernard Turreau dit Toro, natifs de la ville, les Caffiéri, les Vanloo (d’origine hollandaise, établis à Toulon dès la fin du XVIIe) sont les plus connus d’entre eux.
La réalisation du projet fut confiée à Pierre-François Aguillon (1696-1784), entrepreneur-architecte de la marine.
Il tira la pierre des carrières de Cassis, près de Marseille, et non de celles de Calissane comme l'indique faussement Mireille Forget dans le catalogue Illustrations du Vieux Toulon en 1984. Il est probable, en revanche, que les statues aient été taillées dans cette pierre, proche du marbre, extraite des environs de l'étang de Berre.
On prétend que les colonnes de marbre cipolin furent ramenées de Grèce par un Colbert de Seignelay en 1735. Il ne peut s'agir, en aucun cas, du ministre de la marine de Louis XIV, mort en 1690.
Il en coûta 8 000 livres pour la réalisation de la porte et 5 000 livres pour le logement annexe des gardes suisses. La porte cochère actuelle est une réplique fin XIXe de l'originale.
Devenue trop étroite au regard des nécessités contempraines de l’arsenal, la porte fut déplacée de 5 mètres en 1976, tournée vers le nord. Elle était initiallement orientée vers l’est, axée sur une rue, devenue avenue de la République.
Elle constitue depuis lors l'actuelle façade du Musée national de la Marine, annexe de celui de Paris.
Situé à gauche de l'entrée principale de l'arsenal, ce passionnant musée présente de superbes décors de navires, voire de galères comme celles qui naviguaient autrefois sur le Grand Canal de Versailles.
Une visite s’impose assurément pour mieux connaitre les origines et les richesses, tant militaires qu'artistiques, du port de Toulon.
